荆楚间团团转，摆脱被动局面的出路在何方？曹魏从上到下弥漫着一股力不从心的气息，如同曹操的衰迈一样无望好转。
赵俨还在那里说着安慰之言，徐晃却已无心听下去，目光又集中到那张看了不知多少遍的地图上，隔了许久倏然打断道：“殷署率领多少援军？”
“四千余众。”
“明日定能赶来？”
赵俨想了想道：“应该不成问题……”
徐晃蹙眉片刻突然提袍而起：“固然不能死拼，空守待援也不是办法，事到如今只能试试计谋了。”
“计谋？什么计谋？”朱盖立时来了精神。
“挖沟！立刻动员三军往东南方向挖壕沟，日夜不停地给我挖，务必张大我军阵势。”
“这是作甚？”众将不解。
徐晃紧闭二目，深吸一口气：“眼下也没有更好的办法了，只能试试看。我要叫云长主动给咱让路……”
荆州军本是一副稳坐钓鱼台的架势，万没想到在对峙半个月后局势悄然发生变化，一夜之间曹军向东挖掘壕沟，延长工事达数里，关羽的第一反应自然认为这是徐晃发动总攻的准备，于是立刻跟进，也沿曹军壕沟修筑守备。于是你进一尺、我进一丈，两军又开始枯燥的对垒。如是者四五日，当关羽再登上城楼俯瞰阵势，不禁惊出一身冷汗——曹军的壕沟蜿蜿蜒蜒自阳陵坡向东南延伸，呈半月之状，已围拢郾城东面。
关羽没料到一向老成持重的徐晃会行此险招。固然他占据冲要之地，曹军也越聚越多，即便非精锐部队，挖壕沟总不成问题，想凭有限的兵力在修筑工事上胜过曹军是不可能的。照这个势头发展，用不了几天曹军壕堑就将环绕郾城一周，自己必将陷入包围。那时荆州军困曹仁于樊城，而他
也被曹军围困在郾城，两边主帅各悬孤城互扼咽喉，局势将难以捉摸。
关羽权衡再三，自认为稳操胜券，岂容徐晃将他拖入混战？于是弃城而走，欲另觅他处阻挡曹军。徐晃正待此时，即命诸部列开阵势齐头并进，关羽阻挡不住，退往樊城再做守备——救援之路终于畅通了。
曹军步步推进，前后历经一月之久总算将部队开到樊城以北。但此时数万荆州军早已密布汉水两岸，樊城孤零零挺立在敌营间，杳无声息，仿佛一座鬼城，但见残破的曹军旗帜兀自飘扬在城头……
徐晃仍感压抑——近在咫尺也可能是远在天边，关羽围城甚久，不拿下二城誓不罢休，而一旦城池陷落，荆州军在汉水以北有了稳固的立足之地，一切努力化为乌有，看来不给关羽重创不行啊！
战斗只是一方面，更让徐晃心烦的是他近来感到一种前所未有的压力。虽然他戎马半生，但以往的战争总有曹操在身边，与将士同甘共苦，分享喜怒哀乐，也充分理解士卒。现在曹操老了又厌倦战争，不能亲眼目睹战况，加之晋升君王威严的提高，无形中成了一种压力——仿佛有个声音在耳边，时刻催促他速战。
徐晃不敢想象曹操的死亡，但又不得不想。以后若没有曹操，将士们会是何等心情？继统之人还能似曹操一般亲自督战、熟知兵事吗？如果君王不知前线情势又以王命任意指挥、催促进军，仗该怎么打？秦之白起是怎么被逼死的？先朝名臣卢植怎么被打入囚车的？从命则兵败，违命则获罪，前方后方不啻为两个战场，为将者如何抉择？徐晃突然感到生于乱世、跟从曹操对武夫而言是一种幸福，因为从古至今大多数将领其实都受朝廷节制，都在前后两个战场上奋战！如今曹操老了，魏国礼法也日渐完善，君主与将士们同甘共苦的日子走到头了，以后的日子恐怕永远要站在两个战场上了……
孙曹联合
建安二十四年十月，徐晃兵至樊城以北，挖掘地道飞箭传书，总算与曹仁取得了联系，与此同时各路兵马陆续赶至洛阳听用，南阳的粮草问题也解决了。田豫临危赴任，到达治所立刻颁布一令，将牵扯前一年侯音叛乱羁押在牢的五百多犯人尽数释放，开其自新之路；这些人重获自由感恩戴德，发誓效忠曹魏，又四处宣扬新任太守之德，不到一个月南阳境内的反民渐渐平息，军粮也筹集上来；陆浑县反民孙狼攻城夺地不能得手，又遭郡兵追击，转为流寇向南逃窜——曹魏基本稳住了阵脚，中原人心也渐渐安定。
不过对曹操而言这一切都算不上什么好消息，他本来是称王称雄的天下霸主，如今沦落到千辛万苦保守半壁河山，声势一落千丈。这不仅是利益问题，还关乎他尊严，臣僚们都能觉察到他急切的心情，随着各地援军和募兵的增加，短短半个月间，他就向前线陆续派遣了徐商、吕建、殷署、朱盖、贾信、朱灵等十余部兵马，他太想扑灭这场战火了，太急于挽回颜面。而更使他愁烦的是，邺城又传来谋反的消息，自晋位称王以来严才叛乱、耿纪叛乱、乌丸叛乱、侯音叛乱，现在一帮还不懂事的孩子也要造反，曹操心中苦闷可想而知……
大帐的气氛沉闷紧张，曹操面前摆着曹丕拟定的那份名单，他手中握朱砂笔，只要这支笔往谁名字上一落，便要归为逆党身首